I primi piatti sono le pietanze che costituiscono il desinare di base della alimentazione italiana. In tempi più remoti era anche l'unico che molte persone si potevano permettere. Forse è per questo motivo che la varietà è estesissima e la fantasia dei cuochi si è particolarmente sviluppata. Il primo piatto è anche quello che risente di più dei prodotti locali che possono entrare nella sua preparazione. Gli spaghetti con la colatura di alici è un primo piatto tipico di Cetara, cittadina della costiera amalfitana in provincia di Salerno (NA), ma solo perchè la colatura di alici si produce proprio lì. Le trenette al pesto costituiscono un piatto tipico della costa genovese, ma solo perchè il basilico che cresce sulle pendici delle colline prospicenti il mare è composto di foglioline piccole e profumate, che combinate con i pinoli e l'olio forniscono alle trenette un profumo inimitabile.